Sowohl bei den frühen fotografischen Verfahren von Wedgewood und Niepce (18. und Anfang des 19. Jahrhunderts; Positiv-Verfahren), als auch bei den bereits weiter entwickelten Negativ-Verfahren (Archers und Le Grays Kollodium-Nassplatte, 1850/51; Maddox' Gelatine-Trockenplatte, 1871) wurden beschichtete Glas - bzw. Kupferplatten benutzt.

William Henry Fox Talbot benutzte dagegen bereits bei seinen Experimenten zur Entwicklung eines Negativ-Verfahrens mit Chlor getränktes Papier (um 1835); die Talbotypie-Originale erwiesen sich jedoch als vergleichsweise unscharf.

Auch bei dem Verfahren von Carl August von Steinheil (1839) wurden die Negative auf Chlorsilberpapier festgehalten; um ein Positiv zu erhalten, nahm Steinheil sie mit seiner Kamera einfach nochmals auf.

Blanquard-Evrard verbesserte um 1850 das Albumin-Verfahren , und auch er ersetzte die Glasplatte durch Papier; dieses Kopiermaterial war das erste industriell gefertigte Kopierpapier und wurde bis zu dem Beginn des 20. Jahrhunderts benutzt.

Als Erfinder des Papierfilms wird häufig George Eastman genannt, was jedoch nicht korrekt ist; Eastman stellte erstmals 1884 einen mit Gelatine beschichteten Rollfilm vor, den so genannten Stripping Film. Dabei wurde die Gelatineschiche nach der Belichtung abgezogen und auf eine Glasplatte übertragen; mit diesem Filmtyp arbeitete beispielsweise die Kodak Nr. 1.

Papier als Träger erwies sich jedoch in der Weiterverarbeitung als nicht besonders praktisch, daher ersetzte Eastman das Trägermaterial durch das Celluluid; das Produkt wurde unter der Nennung American Film, ein Zelluloidfilm, ab 1891 vermarktet.

Papierfilme tauchten in Deutschland überaschend 1943, also mitten in dem Zweiten Weltkrieg, auf, als Fronturlauber Rollfilme unbekannter Herkunft mitbrachten. Zu den Quellen dieser Filme gehörte beispielsweise der Papierfilm-Vertrieb Wien, der das ungewohnte Material begründete mit der "kriegsbedingten Materialknappheit an Celluloidfilmen".

Als Papierfilm bezeichnet man auch spezielle Filme für die Fotografie mit Röntgenblitzröhren wie den Polaroid-Papierfilm 803.

Siehe auch:

• Geschichte der Fotografie
• Konfektionierung
• Aufnahmeformat